En muy pocos años, la WWW ha evolucionado desde un sistema hipermedia hasta una completa plataforma informática. Para los usuarios de información geográfica eso significa que gran parte del trabajo que se realiza en una computadora local se puede obtener a través de Internet. Este tercer paso en el desarrollo de la tecnología Cliente-Servidor ha posibilitado la implementación de aplicaciones que nos han permitido movilizarnos de los documentos preparados y estáticos hasta una plataforma interactiva y dinámica. De forma virtual, cualquier computadora conectada a Internet puede ofrecer un servicio y usando un navegador como Netscape o Internet Explorer, podremos acceder al mismo.

El factor clave que nos ha permitido lograrlo ha sido el uso de la tecnología Internet Map Server (IMS). A partir de esta tecnología, se han desarrollado varios sistemas que se describen en el apartado dedicado a Tecnología IMS como MapObjects IMS, ArcView IMS, ArcIMS o MapGuide, que nos permiten crear aplicaciones SIG en Internet / Intranet para visualizar, consultar y analizar información geográfica por la red.

Pero para interactuar de forma adecuada con algunos servicios que presentan una tecnología muy avanzada, necesitamos mejorar las aptitudes (HTML) de nuestro navegador, aumentando sus funcionalidades con la instalación de otro software. Dependiendo de la técnica que se use, estamos hablando de un programa de "Plugin" Java o un "Control" ActiveX. Otra opción es usar el entorno Java básico que los navegadores más comunes suministran.

Con la tecnología IMS, la información espacial publicada en la red es dinámica. La distribución de información geográfica vía Internet permite la integración en tiempo real de datos procedentes de cualquier parte del mundo. El usuario tiene acceso a los recursos de la WWW, se desplaza libremente por toda la información con herramientas funcionales, cambia la representación gráfica en línea, enlaza elementos gráficos con informaciones procedentes de bases de datos, y trabaja en tiempo real con funciones de análisis.

Las opciones de intercambiar, integrar o analizar datos de una nueva forma a través de la red, facilitan, agilizan y favorecen el proceso para la toma de decisiones. Los usuarios pueden combinar datos e información accesible vía Internet con datos locales, visualizarlos, hacer consultas y el análisis pertinente.

Este sistema distribuido de información, en comparación con herramientas "stand-alone" o instaladas en un ordenador personal ofrece, entre otras, las siguientes ventajas:

• Compartir e intercambiar datos.
  
• Dar acceso a aplicaciones y herramientas para el análisis y toma de decisiones a un público mucho más amplio.
  
• Facilitar la actualización continuada de la información, ayudando a reducir redundancias (duplicaciones) y mejorando el acceso a bases de datos.
  
• Facilitar la actualización de aplicaciones e información divulgada.

La arquitectura IMS consta de tres niveles:

Aplicaciones Cliente: Entorno de trabajo del usuario. Cualquier navegador que soporte el estándar HTML puede actuar como cliente. Será necesario que también soporte Applet (Plugin) de Java o tecnología ActiveX si los servicios a los que se accede contienen estos componentes. A través de Internet y con el navegador como interfaz, el Cliente envía peticiones a la Aplicación Servidor para obtener la información que le interesa visualizar, consultar o analizar.

Aplicaciones Servidor: Son las encargadas de canalizar y atender las operaciones que el usuario solicita sobre los datos: ArcView IMS, MapObjects IMS, ArcIMS, MapGuide, Geomedia, MMS, etc.

Bases de Datos: Las aplicaciones servidoras acceden a los datos que pueden estar almacenados en archivos o en bases de datos espaciales (spatial data engine, SDE).

El pryecto de Uso de la Tierra ha realizado un trabajo de investigación sobre ventajas y desventajas de los sistemas de servidores de mapas más importantes que existen en el mercado: ArcView IMS (Environmental Systems Research Institute, ESRI), ArcIMS (ESRI), MapObjects IMS (ESRI) y MapGuide (AUTODESK). Otros sistemas disponibles para la distribución de datos espaciales en Internet son GeoMedia Web (INTERGRAPH), MapXTreme (MapInfo), MMS (Mapserver), Multiviewer (OpenGIS Consortium) y GIS Viewer (Universidad de California, Berkeley).